¿Cómo se fabrica el papel? Desde los árboles a tu impresora

Es posible que sepas que el papel que tiene el cuaderno o la agenda en la que escribes habitualmente procede de los árboles pero, ¿conoces cuál es el proceso por el que un trocito de árbol llega a convertirse en la hoja en la que apuntamos cosas?

Te explicamos cómo se fabrica el papel, desde los árboles hasta tu impresora, por qué se deshace cuando se moja, por qué pierde color si se pone al sol y quién inventó el papel. Todas ellas respuestas para las mentes más curiosas.

Vídeo: La fabricación del papel paso a paso

Así se fabrica el papel desde los árboles

La mayoría del papel que vemos todos los días: el de los periódicos, el que tienes en casa para escribir, las hojas que pones en la impresora, el que usamos para el baño, etc. se hacen en grandes fábricas de papel. Las fábricas de papel hacen kilómetros de papel que se destina a distintos fines.

Existen muy distintos tipos de papel pero todos ellos provienen de un mismo elemento: un material vegetal llamado celulosa. ¿Celulosa? Te preguntarás, ¿no venía de los árboles? Cierto, la celulosa se puede encontrar en todo tipo de plantas pero además, es una fibra, sobre todo, presente en la madera. Por lo tanto, aunque se puede fabricar papel de distintas plantas, suele proceder de los árboles. Aunque, hoy en día la necesidad de reciclar y a conservar nuestros recursos, nos lleva a reciclar papel, por lo tanto, quizás el papel que utilizas procede de otro papel, que vino de otro papel, que un día salió de un árbol. 

Los árboles más comunes de los que proviene el papel son abeto, pino, eucalipto, álamo o abedul. En ocasiones, para producir papel se emplea una mezcla de varias especies de árboles.

Paso 1: talar el árbol y llevarlo a la fábrica

El principal ingrediente que se necesita es celulosa que, como hemos dicho antes, es un material vegetal que está en las plantes, sobre todo, en la parte del tronco de los árboles. Para ello, primero ha de cortarse el árbol. Hoy en día para evitar la deforestación de grandes masas de bosque, existen plantaciones de árboles destinadas específicamente a la producción de papel.

Pues bien, una vez talado el árbol, la madera se lleva a una fábrica para poder realizar el siguiente paso. 

Paso 2: obtención de la pulpa de la madera

La clave es obtener la pulpa de papel para poder obtener finalmente los distintos tipos de papel que usamos, el resto de la madera que se deshecha, bien se reutiliza para la construcción, bien para alimentar la fábrica de energía. Es el proceso de la producción química de la pulpa.

El proceso comienza con troncos enteros. Estos troncos se cortan en pequeños trozos de madera muy finos de los que se elimina la corteza (que se utilizará para hacer vapor para el siguiente paso). Esto se hace con unas máquinas especiales dentro de las fábricas.

De este proceso, saldrán los troncos lisos que se llevan hasta la siguiente máquina. A continuación se reducen a trozos muy pequeños, son las astillas de madera que, se colocarán en una enorme máquina que combina agua con productos químicos que están a una alta temperatura. El propósito de ello es conseguir una pasta con ellas.

Calentar las astillas ayuda a eliminar las bolsas de aire para que se puedan descomponer en fibras de forma mas fácil. A continuación, la astilla de madera y la mezcla química se trasladan a una olla a presión. Y se hierven durante dos horas a casi 160º. 

La combinación de vapor, productos químicos y presión hace que las astillas se desintegren. El resultado de este proceso será fibras de madera y una especie de líquido llamado "licor negro", que se elimina para dejar solo la fibra.

Paso 3: preparar rodillos de papel

La fibra se limpia y se blanquea con dióxido de cloro para garantizar que el papel resultante sea más blanco y brillante. A continuación, la pulpa se mezcla con agua y otros aditivos y se bombea hacia una cinta, es una especie de malla que hace que las fibras vayan en una dirección en concreto. La distribución de las fibras en esta cinta dicta la "dirección del grano" del papel.

Seguidamente, la pulpa pasa a una prensa húmeda, es decir, se mueve desde la malla a una correa de fieltro a través de unos rodillos que empujan el líquido de un lado al otro. A medida que el fieltro gira, pasará por una estación de secado para eliminar la humedad, es decir, pasará a la secadora. Ha de extraerse el agua de la pulpa para que pase del 95% al 5%.

Una vez que la pulpa entra en la secadora, ya comienza a tomar forma de papel. En estas prensas se obtiene la banda de papel mediante una serie de rodillos calentados. 

Finalmente, pasa a otra máquina para que unos rodillos montados uno frente a otro, hagan presión sobre el papel y tengan un acabado suave y liso. 

El resultado de todo este proceso serán bobinas enormes en el que hay miles de metros de papel enrollado, en concreto, en cada bobina puede haber 60 kilómetros de papel. Una máquina cortará estas enormes bobinas en trozos más pequeños de distintos tamaños para darle diferentes usos. 

Los rollos pasan a un almacén y, posteriormente, se enviarán a una máquina donde se cortarán para papel de impresión de distintos tamaños. Una fábrica puede producir 55000 hojas de papel por minuto. 

Paso 4: embalaje y distribución

Los operarios comprueban la calidad del papel y se procede a su embalaje para ser distribuido fuera de la fábrica. Una fábrica de papel puede producir casi 7000 paquetes de papel al día. 

Curiosidades del papel

¿Por qué el papel se rompe cuando se moja? El papel está compuesto por celulosa y, cuando el agua se filtra a través de las fibras de la celulosa, éstas se afrojan y, se terminan separando y rompiendo. 

¿Quién inventó el papel? se inventó en China, se considera inventor del papel a Cai Lun, que se cree vivió entre los años 77 y 110 de nuestra era. Este inventor, observó los sistemas de escritura que se utilizaban, como el papiro, el pergamino o las pieles de animales y se dio cuenta de lo difícil que resultaba producir este material. Se fijó en los árboles y fabricó papel a partir de cáñamo. 

¿Cuál fue la primera fábrica de papel europea? Estaba en Játiva (Valencia) y producía papel en el siglo XII. 

¿Por qué el papel pierde color al sol? Al sol, el papel blanco se vuelve amarillento por un proceso de oxidación. La exposición de la lignina de la madera al aire y el sol hace que se oxide y amarillee.