Qué es un exoplaneta y cuántos se han descubierto fuera de nuestro sistema solar

Es posible que hayas escuchado de vez en cuando noticias sobre el descubrimiento de un nuevo exoplaneta pero no sepas muy bien a qué se refieren y por qué le ponen el prefijo “exo”.

Te aclaramos qué es un exoplaneta y cuántos se han descubierto ya fuera de nuestro sistema solar.

Qué es un exoplaneta

En nuestro sistema solar, los planetas y sus satélites giran alrededor del sol. En nuestro sistema planetario se encuentra la Tierra y otros 7 planetas más (Mercurio, Venus, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno), junto con otros 5 planetas enanos y otros cientos de planetas menores.

Son los planetas que conocemos más y mejor puesto que son los más cercanos al nuestro, sin embargo, en el espacio exterior existen millones de planetas, estrellas y otros cuerpos celestes. Hay otras galaxias, otros sistemas planetarios y, hay quien quiere creer que, otros sistemas de vida.

Pero volviendo a los planetas, si los que están en el sistema solar girando alrededor del sol les llamamos así, planetas, a los que orbitan alrededor de otras estrellas les llamamos exoplanetas. Y se denominan así con el prefijo exo, porque en griego significa fuera. Son planetas que están fuera de nuestro sistema solar. 

Los astrónomos, a través de la exploración y la observación del espacio han descubierto algunos de ellos, sin embargo, no es tarea fácil ya que no se aprecian bien a través de telescopios porque el resplandor de las estrellas por las que orbitan los ocultan.

Aun así, la localización de exoplanetas es uno de los retos de los expertos y, para ello utilizan otros métodos como observar los efectos que tienen en las estrellas que orbitan.

Desde 1995, año en el que se confirmó la localización del primer exoplaneta, los astrónomos han detectado miles de ellos fuera de nuestro sistema solar.

Cómo se detectan los exoplanetas

Lo que hacen desde las distintas agencias espaciales es buscar estrellas tambaleantes, y es que cuando una estrella, como el sol, tiene planetas orbitando a su alrededor, éstos no lo  hacen en una órbita centrada y esto hace que la estrella parezca que se tambalee. Los expertos han descubierto cientos de exoplanetas grandes utilizando este método, sin embargo, los pequeños como la Tierra, son más difíciles de detectar.

También se rastrea el universo en busca de estos exoplanetas y, sobre todo, en busca de un exoplaneta como la Tierra. Para ello, la NASA lanzó en 2009 una nave espacial, Kepler que buscaba exoplanetas. Kepler es un observatorio espacial que orbita alrededor del sol y que tiene una misión clara: buscar exoplanetas.  

Kepler descubrió durante el tiempo que estuvo operativo miles de ellos. En realidad localizó 2740 candidatos a exoplanetas de los que 114 se han confirmado como tales en 69 sistemas estelares, pero ninguno habitable como la Tierra, ya que todos ellos se encuentran a una gran distancia de su estrella, lo que no favorece las condiciones necesarias para que pueda haber vida en ellos.

Sin embargo, gracias a estas misiones en busca de exoplanetas, se sabe que son muy comunes en el universo y, se sigue rastreando el espacio en busca de uno parecido a la Tierra, donde la vida es posible. Los astrónomos creen que encontrarlo es solo una cuestión de tiempo.