Por qué las luciérnagas emiten luz

¿Sabías que algunos animales emiten luz? Son lo que se conoce como animales bioluminiscentes. Por ejemplo, algunos peces que viven en aguas profundas tienen órganos luminosos para poder encontrar alimento en la oscuridad; el plancton que hay en el mar de Puerto Rico brilla en unas tonalidades entre azul y verde mientras el agua se agita en las olas produciendo un fenómeno conocido como Mar de Ardora; todos los escorpiones emiten luz si los iluminamos con luz ultravioleta; y, tenemos también a unos pequeños bichitos voladores que producen un curioso efecto en las noches de verano en las que parece que el bosque se llena de pequeñas linternas: son las luciérnagas.

¿Sabes por qué las luciérnagas emiten luz? Te explicamos este curioso fenómeno y además te contamos unas sorprendentes curiosidades sobre las luciérnagas.

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Las luciérnagas emiten luz de noche, ¿por qué?

Con un poco de suerte y si te encuentras en un entorno con vegetación, como el campo, un parque o el bosque, en las noches cálidas de verano la oscuridad se llena de unas lucecitas dando vueltas en círculos, son luciérnagas, unos insectos que brillan en la oscuridad. ¿Los has visto en alguna ocasión? Te explicamos por qué las luciérnagas emiten luz de noche.

Pocas personas lo saben pero, las luciérnagas pertenecen a la familia de los lampíridos, ¿sabes qué significa esto?... ¡Que son escarabajos!

Y, además, rompemos otro mito relacionado con las luciérnagas, en realidad no brillan en el sentido tradicional. No emiten luz como lo hace una bombilla, que es una luz caliente. Lo que emiten las luciérnagas es una luz fría, como las luces LED, es decir, no tiene componentes infrarrojos, es decir, no tiene efecto térmico, tan solo luminoso.

Las luciérnagas son unos bichitos muy especiales porque tienen un órgano luminoso bajo el abdomen que producen una luz sin calor llamada bioluminiscencia. Esta luz se debe a una reacción química. La luciérnaga libera energía gracias a una reacción química que se produce en su pequeño cuerpo. Esta energía se libera en forma de luz. 

Las luciérnagas cuentan con una molécula llamada luciferina. Esta molécula reacciona con otra enzima, la luciferasa, y ambas generan unos átomos que contienen energía. En resumen, como en cualquier otro proceso químico, si agregas energía a los átomos, estos se excitan saltando a un nivel de energía más alto.

Sin embargo, esta energía es ciertamente inestable y, solo permanece en ese estado durante unas fracciones de segundo. Así, los átomos enseguida vuelven a su inicial estado de energía y, cuando esto sucede, emiten luz. Para que te hagas. una idea, la diferencia entre las luces LED y la de las luciérnagas es que las LED se generan con electricidad y, las luciérnagas generan la energía a través de reacciones químicas.

Y, lo mejor, es que es una luz realmente eficiente, mucho más que la de una bombilla, ya que una bombilla incandescente pierde hasta el 95% de la energía en forma de calor cuando la encendemos, mientras que la luciérnaga puede convertir hasta el 95% de la energía liberada en luz. Los científicos siguen tratando de desarrollar una lámpara tan eficiente como una luciérnaga. 

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¿Cómo son las luciérnagas?

Estos sorprendentes insectos, aunque resultan espectaculares en la oscuridad, no son especialmente bellos a la luz del día.

Básicamente es un pequeño coleóptero invertebrado (recordemos, de la familia de los escarabajos) que mide 10 milímetros de tamaño y tiene un color amarronado. Su piel es transparente por lo que deja pasar la luz, en concreto por su parte trasera.

Las luciérnagas pasan la mayor parte de su vida en estado de larva, esta etapa dura hasta tres años durante los que se alimentan sin parar. Posteriormente, como las mariposas, pasan una etapa de pupa o crisálida y finalmente, su etapa final es la fase en la que puede volar y es luminosa. En este momento, ya no come nada y aprovecha sus reservas lo poco que le queda de vida. Su vida como luciérnaga luminosa es efímera, se aparea y muere.

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Curiosidades sobre las luciérnagas

El momento del año en el que podemos presenciar el vuelo luminoso de las luciérnagas es entre junio y julio. Cuando cae la noche, el macho extiende sus alas y lanza su luz brillante con su abdomen mientras vuela en círculos. La hembra, tiene las alas atrofiadas y no puede volar. Así, se asienta sobre la hierba donde lanza también su luz esperando a que los machos las divisen en su vuelo y acudan a aparearse. El final de este momento es triste, poco tiempo después del apareamiento, las luciérnagas mueren. La hembra pone sus huevos en el suelo y, de ellos saldrán las larvas que serán la próxima generación de luciérnagas al cabo de tres años. 

Algunas luciérnagas brillan en la noche de forma constante y otras emiten una luz parpadeante, pero todas dejan de brillar después del apareamiento.

Podemos encontrar luciérnagas en todos los continentes, excepto en la inhóspita Antártida. De hecho, hay más de 2000 especies, en algunas de ellas, solo brillan las hembras y en otras también los machos. 

Actualmente se ha detectado una alarmante disminución del número de luciérnagas en nuestro planeta. Se cree que es debido a la disminución del espacio habitable para ellas, debido al crecimiento de las ciudades y los campos de cultivo.

¿Dónde se pueden contemplar luciérnagas en el mundo? Los mayores espectáculos de luciérnagas que atraen a los turistas son: el interior de la cueva Ruakuri de Waitomo (Nueva Zelanda), el bosque Allegheny National Forest de Pensilvania (EEUU), en el parque Fireflies Park de Malasia o  los bosques de Nanacamilpa en Tlaxcala (México).

Resumen

En los cálidos días de verano, principalmente en junio y julio, podemos ver un montón de lucecitas brillando en prados, jardines y bosques, son luciérnagas. En realidad, estos insectos no son gusanos, sino que pertenecen a la familia de los escarabajos. Pasan tres años siendo larva y después sufren una metamorfosis para convertirse en un insecto alado que vive lo suficiente como para aparearse.

Lo más llamativo de estos bichitos es su cuerpo luminoso, y es que las luciérnagas emiten luz fría debido a una reacción química que se produce en el interior de su cuerpo.