¿Cuál es la diferencia entre estalactitas y estalagmitas?

A los depósitos de minerales que se forman en una cueva o en una caverna se le denomina espeleotema. Es posible que la palabra te suene si tienes hijos que juegan a Minecraft o tú mismo eres fan del juego.

Se suelen formar en las aberturas subterráneas formadas por la erosión de las rocas a causa del viento o el agua. Dos de los tipos más famosos de espeleotemas que podemos encontrar son las estalactitas y estalagmitas.

Se encuentran en una enorme variedad de formas y tamaños y surgen a debido al goteo, condensación o supuración del agua dentro de la formación rocosa. En este artículo analizamos cuál es la diferencia entre estalactitas y estalacmitas. 

¿Qué es una estalactita?

Las estalactitas son espeleotemas que cuelgan del techo de una cueva y apuntan hacia el suelo. El origen de la palabra proviene del griego stalatos, que significa gotear. 

A menudo adoptan formas similares a los carámbanos que podemos ver en invierno en las terrazas o edificios. 

¿Cómo se forman las estalactitas?

Para que se formen estos depósitos minerales parten del techo de la cueva y apuntan hacia el suelo lo que ocurre es que el agua se condensa y se suele acumular en la parte alta de la cueva. Este agua contiene minerales, arena, barro y otros compuestos.

A medida que el agua se va acumulando en el techo extrae dióxido de carbono y, este proceso, hace que se cree un ácido carbónico que puede llegar a penetrar en la roca dejando una superficie de calcita. La calcita se forma por cristalización directa de soluciones diluidas, es un mineral formado por carbonato de calcio. Cuando el agua continúa penetrando en el techo seguirá goteando sobre la zona en la que se está acumulando la calcita. Y esto hace que se añada más calcita en el área. Con el paso del tiempo, va adquiriendo la apariencia de un carámbano.

Estas estalactitas pueden ir creciendo más y más a medida que se acumula más calcita, sin embargo, el proceso no se produce de un día para el otro, por el contrario es realmente lento, tanto que los científicos afirman que se pueden necesitar unos mil años para que se realicen estas forman. De hecho, algunas estalactitas se han datado en más de 200.000 años.

Distintos tipos de estalactitas

Hay varios tipos de estalactitas, que incluyen hormigón, hielo, lava y piedra caliza.

- Las estalactitas de piedra caliza son las más comunes y se encuentran en cuevas y cuevas. Son formaciones espectaculares, si nunca has visitado una cueva con este tipo de formaciones, la visita merece la pena. 

- Las estalactitas se pueden formar en el hormigón, cerca de las tuberías o debajo de los puentes. Este tipo de estalactita tiende a formarse más rápido que las que se encuentran en las cavernas. Sin embargo, a este tipo de estalactitas no se les puede catalogar como espeleotemas.

- Las estalactitas de hielo son más conocidas como carámbanos y tampoco se les cataloga como espeleotemas, se producen por efecto del agua al derretirse y caer desde una superficie más alta. 

- Las estalactitas de lava cuando hay lava activa. El proceso es el mismo que el descrito en el caso de las estalactitas de una cueva, aunque ocurre mucho más rápido, de hecho, se pueden formar en semanas u horas. Cuando ya no hay lava, las estalactitas dejan de crecer. 

Curiosidades sobre las estalactitas

La estalactita más larga del mundo se encuentra en la gruta Jeita en el Líbano, a unos 14 kilómetros al norte de Beirut. Esta zona está formada por 2 cuevas de piedra caliza interconectadas que se extienden por 9 kilómetros. La parte inferior de la cueva fue descubierta en 1836 y solo se puede acceder en barco. Años después, en 1958, los científicos descubrieron la sección superior. Esta parte de la cueva es la que se encuentra abierta a los turistas. También alberga una espectacular estalactita, suspendida a 2,8 metros del suelo y que mide unos 7 metros de largo.

Según el libro Guinness de los Records la estalactita más larga del mundo se encuentra en la cueva de Nerja (Málaga). Es una inmensa columna de 60 metros de alto y 18 metros de diámetro. Se cree que puede tener 450.000 años de antigüedad. 

¿Qué es una estalagmita?

Una estalagmita es una formación que se encuentra en el suelo de una cueva y que tiene forma de montículo. Por lo tanto, a diferencia de las estalactitas, nacen en el suelo y se elevan hacia el techo. En la cima de ese montículo suele acumular depósitos minerales. La palabra estalagmita proviene también del griego y significa dejar caer o gotear. cueva que se encuentra en el suelo de una cueva o cueva en forma de montículo. La cima de la colina acumula continuamente depósitos minerales que ayudan a que la estalagmita crezca en altura con el tiempo.

¿Cómo se forman las estalagmitas?

Generalmente las estalagmitas se encuentran bajo las estalactitas. Y es que, el agua que cae al suelo de la cueva hace que se cree desde el suelo otra concentración de calcita. Van así adquiriendo la forma de una colina y, a medida que va cayendo más agua, se van creando cada vez estalagmitas más grandes. De igual manera que las estalactitas tarda miles de años en formarse, tanto que han de pasar 1000 años para que se formen 10 centímetros de estalagmita. 

Qué tipos de estalagmitas existen

Al igual que las estalactitas, hay 4 variaciones distintas de estalagmitas: hormigón, hielo, lava y piedra caliza.

- Las estalagmitas de piedra caliza son más comunes y se encuentran en cuevas de piedra caliza. 

- Las estalagmitas de hormigón pueden aparecer debajo de estructuras de hormigón o debajo de puentes. Esto sucede cuando el hormigón comienza a descomponerse y a liberar iones de calcio. Surgen rápidamente pero no suelen ser muy elevadas, tan solo tienen unos centímetros. 

- Las estalagmitas de hielo ocurren cuando el agua se filtra en una cueva y cae al fondo, donde la temperatura está por debajo del punto de congelación.

- Las estalagmitas de lava son similares a las estalactitas de lava. Se forman en túneles de lava que contienen lava activa. 

Curiosidades de las estalagmitas

Tocar o alterar una estalagmita puede detener su crecimiento, y es que, nuestra piel puede dejar aceites u otros restos que crean una barrera impidiendo que se concentren minerales adicionales e interrumpiendo este proceso de la naturaleza.

Una de las estalagmitas más grandes del mundo se encuentra en la Cueva Martín Infierno en Cuba. Mide poco más de 67 metros y tiene 30 metros de diámetro en la base. Se cree que puede llegar a pesar 100 mil toneladas y que puede tener unos 5 millones de años de antigüedad. 

¿Cuál es la diferencia entre estalactitas y estalagmitas?

Como has visto, las estalactitas y estalagmitas poseen muchas similitudes: se forman principalmente en las cuevas a partir del agua que se condensa y va formando depósitos minerales, bien del techo al suelo o del suelo al techo.

Por lo tanto, la principal diferencia entre estalactitas y estalagmitas, es que, mientras que las estalactitas nacen en el techo de la cueva y apuntan hacia el suelo; las estalagmitas nacen en el suelo y suben hacia el techo.  

Y, para terminar, otra curiosidad de estas increíbles formaciones: después de miles de años, las estalactitas y estalagmitas pueden crecer tanto que, en algún momento la parte superior de la estalactita y la parte superior de la estalagmita se tocarán y crecen juntas. Cuando esto sucede, los científicos se refieren esta formación como un pilar.