Peste negra: qué fue y cuáles fueron sus consecuencias

La peste negra fue una de las más devastadoras epidemias que ha sufrido el ser humano, sucedió allá por el siglo XIV. Aunque no existen cálculos exactos, se estima que, durante el tiempo que esta enfermedad paseó a sus anchas por el mundo, se llevó la vida de entre 25 y 200 millones de personas. Esto supone entre el 5 y el 40% de la población de aquel tiempo.

Es muy probable que hayas escuchado hablar de la peste negra pero, ¿sabes cómo se originó, qué la causa, cuáles son sus síntomas y qué consecuencias dejó en la población de la época? 

Ver también: ¿Cuál es la diferencia entre brote, epidemia y pandemia?

Dónde surgió la peste negra

La peste bubónica asoló Asia, Europa y África del Norte entre los años 1347 y 1356 pero, ¿dónde comenzó esta epidemia y por qué? La peste peste negra se originó en Asia, más concretamente en la cordillera del Himalaya y de ahí emprendió un viaje que resultaría devastador en pérdidas humanas. 

Ya en el año 1333 hay registros del fallecimiento de miles de chinos debido a esta enfermedad. La necesidad de conocer nuevas tierras y llegar hasta rincones desconocidos hace que los viajeros y comerciantes europeos se topen con ella y la lleven en sus barcos hasta todos los puntos de la geografía europea. 

Llegó a Europa a bordo de los barcos que habían recalado en Asia, ¿las portadoras de tan fatal enfermedad? Las pulgas de las ratas que viajaban en los navíos. Cuando moría una rata, las pulgas pasaban a otro huésped, bien fuera una rata o un ser humano. Cuando esto ocurría, a la persona le salían unas manchas de color oscuro bajo la piel. Estas manchas se llamaban bubones, es por ello que la enfermedad causante pasó a llamarse peste bubónica.

En el año 1347 la peste negra había llegado a Constantinopla, donde la llamaron "la gran muerte". De ahí pasó a los Balcanes, Italia, Francia y España. En los años posteriores, alcanzó Inglaterra, Rusia, Escandinavia, Islandia y Groenlandia, entre otros países.

Qué es la peste negra

La peste negra o black death en inglés es una plaga infecciosa causada por un tipo de bacteria llamada Yersinia pestis. Esta bacteria afecta a animales y a personas y se transmite por las pulgas que pasan de un animal a otro o de un animal a una persona. 

La enfermedad no solo produce unas manchas negras bajo la piel debido a la gangrena. Este tejido ennegrecido afecta a los dedos de las manos y los pies. También se inflaman los ganglios linfáticos de la axila, la ingle y el cuello. Se inflaman tanto que pueden incluso supurar pus. 

Otros de los síntomas asociados a la peste negra son fiebre alta, escalofríos, dolor abdominal, jaqueca y dolor de brazos y piernas. Asimismo, puede aparecer problemas para respirar, náuseas, vómitos o tos con sangrado. 

Hoy en día la peste negra, una enfermedad casi inexistente, se trata con antibióticos, sin embargo, en el mundo del siglo XIV no existían medicamentos para tratarla, por lo tanto, resultaba mortal. Los gobernantes y curanderos de la época no pudieron explicar el origen de la plaga, tampoco lograron poner freno a los múltiples brotes, por lo tanto, muchos creían que el origen de aquel castigo era divino. Dios les estaba castigando por sus pecados. 

Cómo terminaron con la peste bubónica

La peste bubónica que del siglo XIV tuvo otros brotes en años e incluso siglos posteriores. De hecho, en el siglo XIX una pandemia de peste negra en China se extendió a los distintos continentes y mató a miles de personas. También hay documentadas más de 1000 muertes en Australia, a comienzos del siglo XX debido a un brote de peste bubónica.

Sin embargo, aquella plaga devastadora cesó cuando se dieron cuenta de que la enfermedad tenía que ver con la proximidad entre las personas. De esta manera, en la ciudad de Ragusa, en Italia, decidieron mantener aislados a los marineros que llegaran a puerto hasta que demostraran que no había signos de la enfermedad. Eran retenidos durante 30 días, en lo que se conocía como "trentino". Con el paso del tiempo, se sumaron diez días más que es lo que conocemos como cuarentena. Esta práctica se extendió por el mundo y se ha seguido en distintas pandemias, como la del Covid-19. Se trata de aislar a los posibles infectados para evitar que la enfermedad de propague.

También es posible que te suene ver a los médicos de la peste vestidos con túnicas negras que les cubrían hasta los pies y una especie de máscara con pico para proteger la cara. De esta manera, evitaban entrar en contacto con los infectados.

En aquellos tiempos, las familias diezmaban de forma alarmante y no había manos para enterrar a tantos muertos, por lo que muchos de ellos terminaban en fosas comunes, sin una misa o una oración de por medio, como mandaba la tradición católica.

Consecuencias de la peste negra en el mundo

Los estragos de la peste negra fueron desoladores. Por ejemplo, en Inglaterra murió la tercera parte de la población, en ciudades con más población como París, desapareció la mitad de los habitantes y, según los registros de Florencia, el 80% de la población de la ciudad murió en tan solo cuatro meses a lo largo del año 1348.

La peste negra no solo acabó con la vida de millones de personas, el mundo se sumió en una ola de horror y tragedia. La economía europea cambió drásticamente pero, lejos de lo que pudieras pensar, supuso una mejora económica para muchas personas. Con una población diezmada, la vida de muchos europeos mejoró generando nuevos ingresos. Y es que, con tantos fallecidos, se necesitaba gente para trabajar la tierra, por lo que, los que quedaron vivos, reclamaron a la nobleza y los terratenientes mejores condiciones y más derechos. La falta de mano de obra, aumentó su valor. 

Los nobles hubieron de dividir sus tierras en porciones de terreno más pequeños y, los campesinos, comenzaron a exigir una remuneración para trabajarlos. Al disponer de ingresos más altos, había más posibilidad de adquirir bienes y esto supuso el auge de oficios como el de los artesanos, mercaderes y comerciantes. La peste bubónica, habilitó la creación de una clase media, inexistente hasta la fecha. 

El arte también se vio afectado por la plaga de la peste. Tanto la literatura como los cuadros de la época tienen un tema principal: la enfermedad y la muerte.