Cómo diferenciar planetas de estrellas en el cielo nocturno

Estrellas y planetas brillan en el cielo nocturno, en una noche despejada, se pueden contemplar cientos de puntitos blancos. Unos brillan más que otros, algunos parecen estar más cerca y otros a miles de años luz. Pero, ¿cómo podemos diferenciar planetas de estrellas en el cielo nocturno?, ¿se pueden diferenciar a simple vista o es necesario un telescopio?

Te explicamos un sencillo truco que puedes poner en práctica para saber si lo que contemplas es el destello de una estrella o la luz del sol que recibe alguno de los planetas de nuestro sistema solar.

Truco para diferenciar planetas de estrellas en el cielo nocturno

Estrellas y planetas no están a la misma distancia de la Tierra. De hecho, las estrellas que vemos en el cielo y que están más cerca de nuestro planeta se encuentran a más de cuatro años luz de distancia.

Debido a este enorme abismo entre las estrellas y la Tierra, vemos cada una de ellas como un punto de luz único, es más, un punto de luz que parece centellear o parpadear, aunque en realidad no lo hacen. Y es que, la luz que emite la estrella (y es que la estrella, al igual que el sol, emite luz propia porque en su interior tiene lugar reacciones termonucleares), una vez que llega a nuestro planeta se refracta debido a las diferencias de temperatura y densidad que encuentra en nuestra atmósfera. En definitiva, es el efecto que nuestra atmósfera causa en la luz que procede de las estrellas lo que las hace parpadear. 

El sol y los planetas del sistema solar, están mucho más cerca de la Tierra que las centelleantes estrellas que vemos en el cielo nocturno. Esto nos lleva a preguntarnos si la atmósfera también afecta a la luz que los planetas refractan del sol (porque a diferencia de las estrellas, no tienen luz propia, reflejan la de nuestra estrella más importante, el sol). La respuesta es afirmativa, la atmósfera también afecta a la luz que recibimos de los planetas, sin embargo, al estar mucho más cerca de nosotros, aparecen con un diámetro mayor que esos miles de puntitos pequeños que vemos en el cielo. 

Esta cercanía, hace que los planetas se vean en el cielo más bien como discos y no como puntas, algo que en noches muy despejadas y sin contaminación lumínica se puede apreciar a simple vista, aunque con un telescopio será a un más evidente esta diferencia. 

La luz de los planetas, por lo tanto, no centellean como las estrellas debido a esta proximidad. De esta manera, si observas con detenimiento el cielo nocturno, podrás diferenciar los planetas de las estrellas porque los primeros no parpadean y las segundas sí. 

Qué planetas son visibles a simple vista en el cielo nocturno

Lo primero que has de saber es que algunos de los planetas del sistema solar son visibles en el cielo nocturno sin la necesidad de un telescopio. Mercurio, Venus, Marte, Júpiter y Saturno son los cinco planetas más brillantes en nuestro cielo nocturno, ¿por qué? Mercurio, Venus y Marte son los más próximos a la Tierra, aunque Mercurio es el más cercano al sol y es el más difícil de ver de esa lista porque se ve menor antes del amanecer y el resplandor del sol naciente complica su visiblidad; y Júpiter y Saturno los más grandes, por lo tanto, verlos será más fácil.

Sin embargo, no es posible ver estos cinco planetas al mismo tiempo. Los planetas giran alrededor del sol, como bien sabes, junto con la Tierra, por lo que la combinación de estos movimientos nos permitirá ver algunos mejor que otros en distintos momentos del año. 

Para poder verlos, lo primero que has de recordar es la regla que ya vimos anteriormente: las estrellas parpadean y los planetas no. Una vez sabido esto, te explicamos unos cuantos trucos para detectar qué planeta estás viendo: 

- Marte puede verse muy distinto de un año a otro, por ejemplo, mientra que en 2018 se veía como un punto muy brillante en el cielo al atardecer, en 2019 la Tierra se había movido lo suficiente como para que Marte estuviera en el lado opuesto del sol, por lo tanto, su brillo era tenue y no tan sencillo de ver. 

- Cada planeta tiene un color distinto. Venus es de un blanco brillante, mientras que Marte tiende a naranja, Júpiter de un color tostado claro y Saturno amarillento. 

- Si distinguir una ligera variación de colores no es lo tuyo, puedes utilizar distintas aplicaciones de móvil para apuntar con tu cámara al cielo y reconocer a qué planeta pertenece ese punto tan brillante que estás viendo. Skymap, Earthsky, Astronomy y otros muchos recursos pueden indicarte a qué hora puedes ver un planeta, cuáles son visibles desde tu ciudad y en qué unto del cielo puedes localizarlo. 

Conclusión

Con estos dos trucos ya puedes impresionar a tus amigos o familiares con tu increíble conocimiento sobre el cielo nocturno. Podrás dirigir sus miradas hacia arriba y decirles en qué punto exacto están viendo un planeta y, podrás además aclarar cuál de los cinco planetas que mejor se ven desde la Tierra sin necesidad de telescopio es. 

Y, si te apasionan la belleza del cielo por la noche, puedes iniciarte en la astronomía e incluso aprender a detectar estrellas con el método antiguo, es decir, usando las coordenadas celestes.