Qué hace que las hojas cambien de color en otoño

Una de las características más notorias del otoño es la caída de las hojas de los árboles. Los árboles, antes repletos de hojas verdes, van tornándose en ocres y amarillas para terminar cayendo, dejándolo desnudo.

Tras el otoño y el invierno, las hojas comienzan a salir en primavera, verdes y brillantes, y así el ciclo continúa una y otra vez pero, ¿sabes qué hace que las hojas cambien de color en otoño? Quizás lo has visto tantas veces que no te has preguntado el por qué o quizás tengas que explicárselo correctamente a tus hijos. ¿Quieres saber por qué ocurre este cambio de color?

Cuál es el color de las hojas y su función

Las hojas de todos los árboles contienen un elemento llamado clorofila. La clorofila no es otra cosa que un pigmento verde que las plantas necesitan para sus distintas funciones, y es que, posee la capacidad de absorber energía del sol para convertirla en sustancias químicas como la glucosa, eso sí, para ello necesita la ayuda de otros componentes de la hoja.

Este proceso es el que conocemos como fotosíntesis, que no es otra cosa que la elaboración de los alimentos por parte de la planta para poder vivir, crecer y desarrollarse.

Los árboles y plantas, a partir del sol y el dióxido de carbono, transforman la savia bruta en savia elaborada, que es el alimento de la planta. En ese proceso, la planta expulsa dióxido de carbono por las hojas. 

Muchas hojas, además de la clorofila, poseen otros pigmentos que, aunque no puedan fotosintetizar como la clorofila, pueden ceder a la clorofila la energía que captan del sol. Estos pigmentos secundarios que son amarillos, rojos o naranjas tienen un nombre, se denominan carotenoides, ¿te suena la palabra? Es posible que la hayas escuchado ya que pertenecen al mismo grupo de compuestos que el betacaroteno, que es el pigmento que le da el color naranja a las zanahorias. 

Por qué las hojas cambian de color en otoño

En otoño, el follaje de los árboles de hoja caduca comienza a envejecer, y durante ese proceso, las hojas tienen la capacidad de descomponer algunos de los pigmentos que han producido en exceso y de absorberlos de forma parcial para otros fines, esto es lo que le ocurre a la clorofila.

De esta manera, la hoja comienza a absorber y descomponer ese color verde, la clorofila desaparece, y el resto de pigmentos secundarios que comentamos antes, los colores rojos, amarillos y marrones, que ya existían en las células de la hoja, quedan al descubierto. 

De hecho, podríamos ver esos pigmentos de color amarillento, rojizo o amarronado cuando la hoja está aun verde, ¿cómo? Se podrían separar los pigmentos mediante un proceso conocido como cromatografía. Es un proceso un poco complicado porque se ha de extraer los colores que están escondidos en el interior de las células de la hoja, pero se puede intentar, ¿quieres hacerlo?

Cómo separar los pigmentos de una hoja de árbol

Para poder ver los distintos colores que tiene una hoja, vamos a realizar un pequeño experimento que emula, de forma rudimentaria a la cromatrografía. para ello necesitas: 

• Un papel secante (puedes utilizar un filtro blanco de café)
• Una hoja de árbol con clorofila, es decir, verde.

- Para lograr que los pigmentos se manifiesten, mete la hoja en el filtro y dóblalo.

- Pasa varias veces una moneda por encima del papel plegado para formar una línea de pigmentos sobre el papel.

- A continuación, impregna un extremo del papel con alcohol de 90º.

- Es muy posible que logres ver algunos de los pigmentos secundarios de la hoja.

Por qué algunas hojas colores distintos al verde

Algunas hojas tienen pigmentos más intensos o de llamativos colores como es el caso de la col roja o el ruibarbo, que tiene un tono morado rojizo.

Estos colores no tienen nada que ver con la fotosíntesis, en realidad, los botánicos y biólogos no tienen muy claro cuál es la función que desempeñan estas tonalidades, aunque se cree que puede servir para proteger a la planta del exceso de luz solar. 

Esos pigmentos se encuentran en otros lugares de las células de las plantas y además son hidrosolubles, ¿sabes qué significa? Si hierves las hojas o las picas en una batidora con agua, ésta se teñirá de este pigmento.