¿Se puede aprender mientras duermes? El aprendizaje durante el sueño

¿Duermes escuchando la radio? Hay muchas personas que lo hacen y refieren haber soñado con política, viajes, aventuras, historia y otra serie de temas que habían escuchado en los podcast durante la fase de sueño. 

Esto nos lleva a preguntarnos si se puede aprender mientras duermes, ¿es posible aprender un idioma?, ¿preparar un temario para un examen? La ciencia tiene una explicación para todo ello.

¿Es posible aprender mientras duerme? La ciencia responde

Es una pregunta que nos hemos hecho todos en algún momento determinado: ¿se puede aprender mientras duermes? Sería maravilloso escuchar por la noche audios con idiomas, temarios de exámenes u otra serie de podcast y, por la mañana poder extraer de nuestra memoria esos conocimientos. Te acuestas hablando español y te levantas hablando chino o siendo un experto en protohistoria. 

Pues bien, la realidad es que no es tan sencillo. No funciona de esta manera, no es posible dormirse escuchando un audio en chino y levantarse hablando mandarín pero, la ciencia afirma que el cerebro sí sigue aprendiendo durante la etapa del sueño. Varios estudios lo corroboran: 

Un estudio dirigido por el neurocientífico Thomas Andrillon y publicado por la revista Nature Communications sugiere que el cerebro puede seguir aprendiendo y procesando información mientras dormimos.

Este estudio centró su investigación en la actividad eléctrica del cerebro de 20 personas. Se midió la actividad antes y durante el sueño y, durante este se les dio instrucciones para poder discriminar una serie de patrones acústicos. Todos los participantes pudieron reconocer los patrones auditivos que escucharon durante la etapa del sueño.

Esto sugiere para Andrillon y su equipo que, el cerebro cuando duerme, sigue procesando información que ocurre en el exterior. 

Otro estudio publicado en Current Biology realizó un curioso experimentos con 41 personas germanoparlantes y comprobaron si podían aprender un idioma mientras dormían. En lugar de utilizar un idioma conocido, ya que cualquiera podía haber tenido un contacto previo con él, se utilizó un lenguaje inventado. Mientras dormían, se les lanzó una serie de asociaciones de palabras, es decir, la palabra inventada con su significado. Escucharon cerca de 36 pares de palabras distintas en 146 repeticiones. Al despertar, la mayoría pudo asociar esas palabras con su significado. 

Por ejemplo, si escucharon la palabra “biktum” asociada a la palabra pájaro mientras dormían, muchos participantes pudieron realizar esta conexión de nuevo estando despiertos.  

Con este experimento lo que el Dr Marc Züst y su equipo de la Universidad de Berna averiguó es que el cerebro dormido sí puede codificar información nueva y además almacenarla en la memoria a largo plazo.

¿Necesitamos estar despiertos para almacenar los recuerdos?

Durante mucho tiempo los científicos pensaron que necesitamos la conciencia para almacenar los recuerdos ya que éstos, se forman durante nuestro tiempo de vigilia, cuando podemos controlar nuestras mentes. 

Sin embargo, estudios más recientes sugieren que el sueño ayuda a que el cerebro se limpie de recuerdos innecesarios y para que pueda procesar y organizar todos esos recuerdos que vamos generando estando despiertos. 

En definitiva, el cerebro nunca descansa. Las neuronas que intervienen en el almacenamiento de la memoria a largo plazo se reactivan y, las que intervienen en la memoria a corto plazo se borran para poder almacenar nuevos recuerdos. 

De esta manera, estos estudios antes mencionados y otros tantos sugieren que el cerebro sigue activo, aprendiendo y procesando información mientras dormimos. Y, aunque, el cerebro aprende principalmente en estado de vigilia, cuando le obligamos a hacerlo de forma consciente y tenemos la intención de almacenar determinados conocimientos, también puede hacerlo de forma involuntaria y sin que le obliguemos a hacerlo mientras dormimos.

¿Es posible aprender un idioma mientras duermes?

El equipo del Dr Marc Züst concluyó que el hipocampo y la región del cerebro asociada al aprendizaje de idiomas, están activos durante el sueño. Por lo tanto, este hallazgo contradice lo que se sabía hasta el momento sobre el hipocampo, ya que se pensaba que solo se activaba durante la fase de conciencia. 

En cuanto a la idea de aprender un idioma, con toda gramática al completo, resulta algo polémico. No es algo tan sencillo, aunque las personas podamos  identificar palabras sueltas que se aprenden durante la fase de sueño, un vocabulario se basa en mucho más que una serie de palabras sueltas. Aprender un idioma se basa en el conocimiento del mismo, en hacer la intención de memorizar y fijar reglas gramaticales completas. Y además, los científicos no se ponen de acuerdo sobre si el aprendizaje que se realiza durmiendo se consolida en recuerdos a los que podemos acceder de día. 

Sería increíble poder aprender todo un idioma o todo un temario para un examen mientras dormimos, pero no una tarea que se pueda realizar de forma tan fácil.

Si fuera posible ponerse audios por la noche para aprender cualquier materia, nadie iría al colegio o a la universidad y los sistemas educativos quedarían en entredicho. Bastaría con echarse una siesta o aprovechar las noches para introducir nuevos conocimientos en nuestro cerebro. Podríamos ser muy cultos sin realizar prácticamente esfuerzo alguno.

Conclusión

El cerebro sigue activo durante la fase del sueño, procesando, fijando y almacenando los recuerdos o la información que aprendemos de día. Por lo tanto, sí podemos utilizar la fase de sueño para, mediante audios, poder mejorar ese aprendizaje que hemos realizado previamente, para poder recuperarlo. 

En definitiva, lo que sí se puede hacer es mejorar lo que ya has aprendido mientras estás despierto o también puedes mejorar tu memoria. Se trata de realizar un proceso de consolidación de lo que has aprendido durante el día, reproduces de nuevo ese conocimiento y fortaleces las conexiones neuronales que se activaron durante la fase de aprendizaje de la información. 

Pero no, no se puede aprender un idioma completo mientras duermes, ni aprender la tabla periódica, si antes no has hecho el esfuerzo de realizar ese conocimiento en fase de vigilia.