Cuánto tiempo puede estar despierta una persona (récord mundial sin dormir)

¿Has pasado alguna vez más de una noche sin dormir?, ¿quizás preparando un examen, durante tu período de lactancia o por alguna enfermedad? No solo es una tortura obligar al cuerpo de forma voluntaria a mantenerse despierto, sino que además las consecuencias a nivel cognitivo y emocional son notorias, desde la falta de concentración al malhumor. 

Nuestro cuerpo y nuestro cerebro necesita descansar, porque incluso durmiendo, el cerebro realiza conexiones neuronales que nos permiten poder realizar funciones desde las más complejas a las más complicadas. La falta de sueño puede conducir a fallos cognitivos. 

Pero, ¿sabes cuánto tiempo puede estar despierta una persona? Te contamos qué persona ostenta el récord de días sin dormir y qué paso con su estado mental. 

Qué tiempo puede estar despierta una persona

La respuesta a esta pregunta la encontramos en una competición científica celebrada en 1995 para averiguarlo. Fue Randy Gardner, un estudiante de secundaria de 17 años quien estableció un récord mundial. Randy pasó 264 horas despierto, es decir, unos 11 días y todo ello sin la ayuda de estimulantes.

Este estadounidense, rompió el récord que tenía Tom Rounds, de Honolulu, establecido en 260 horas sin dormir. Y es que, aquel en el que participó Gardner no fue sido el primero ni el único estudio al respecto y, otros participantes lograron marcas similares, hay quien ha llegado a estar despierto entre ocho y diez días. Eso sí, en experimentos realizados con mucha atención médica dado el peligro que la prueba entraña, y es que, pasar mucho tiempo sin dormir, puede provocar daños irreversibles que derivan en la muerte de la persona.

En estos estudios sobre el sueño y la vigilia, ninguno de los participantes sufrió problemas médicos, neurológicos o psiquiátricos serios que perduraran en el tiempo, pero sí sufrieron las consecuencias de la privación de sueño durante el experimento.

Todo los participantes sufrieron efectos secundarios como: 

• Perdida progresiva y significativa de la concentración.
• Pérdida de la motivación.
• Disminución de la percepción, además de otros procesos mentales, a medida que el experimento avanzaba. 
• Fallos en la memoria.
• Cambios de humor e irritabilidad.

Sin embargo, volviendo a Randy Gardner, quien realizó el experimento simplemente por diversión y fue controlado durante todo el tiempo por el equipo médico del doctor William Dement, comenzó a mostrarse irritado y torpe durante las primeras horas de privación del sueño. Poco a poco, este malhumor y falta de atención fue complicándose. Y es que, Randy comenzó a tener delirios, en uno de ellos creyó ser un jugador de fútbol americano. También dijo haber tenido alucinaciones. Tras las 265 horas, Randy Gardner, rendido se echó a dormir y lo hizo durante 14 horas seguidas.

Tras los primeros días, Gardner recuperó su patrón de sueño habitual y los médicos afirmaron que no quedó secuela alguna, sin embargo, años después el campeón mundial de horas sin dormir, afirmó padecer insomnio. No está comprobado si tiene relación con el experimento.

Trastornos del sueño que mantienen despierta una persona demasiado tiempo

Todo el mundo ha tenido una mala noche, ya sea por una enfermedad, por estar ocupado mentalmente con preocupaciones o porque estabas en período de lactancia y no había forma humana de descansar. ¿Recuerdas cómo te sentías al día siguiente? La sensación de la falta de sueño, es similar a la de la resaca. Si además, multiplicas esa sensación por las 11 noches y días que Randy estuvo despierto, ¿puedes llegar a imaginar qué sentía o pensaba?

En realidad, este joven estadounidense participó en el experimento motu proprio pero, hay quien tiene que convivir día tras día con este suplicio. Existen enfermedades raras que mantienen despierta a algunas personas de forma constante:

1. Corea fibrilar de Morvan o síndrome de Morvan se caracteriza por padecer sudoración excesiva, tics musculares, pérdida de peso, alucinaciones intermitentes y una disminución de la capacidad del sueño, conocida como agripnia o insomnio, es decir, la incapacidad para conciliar el sueño o permanecer dormido mucho tiempo. Se conoce al menos el caso de un hombre en Francia, que fue estudiado por el catedrático de medicina experimental Michel Jouvet y su equipo, que padecía este trastorno.

Este joven de 27 años, llevaba casi sin dormir varios meses. Durante semanas no durmió, pero tampoco se cansó ni mostró ninguna alteración cognitiva o emocional. Sin embargo, cada día entre las 9 y las 11 tenía alucinaciones auditivas, visuales, olfativas y táctiles. 

2. La enfermedad de Creutzfeld-Jakob. Aquellos que la padecen pueden permanecer varios días sin dormir. Después de semanas de privación de sueño en los que se aprecian fallos físicos y cognitivos, se produce demencia y finalmente la muerte. 

¿Puede ser mortal el hecho de no dormir durante muchos días?

Los expertos creen que el hecho de no dormir no produce la muerte en sí, pero sí puede conllevar un daño cerebral considerable que, puede terminar matando a la persona que no duerme. Es decir, si el cerebro no descansa, comienzan a producirse severos daños que conducen a la demencia u otros trastornos que provocan la muerte. 

Es más, no dormir durante días provoca una falta de concentración y otros efectos secundarios que pueden conducir a la muerte, como fue el caso de unos pilotos británicos durante la Segunda Guerra Mundial que, tras estar despiertos durante demasiadas horas, estrellaron el avión. Así como cientos de conductores que quedaron dormidos al volante por la falta de sueño, provocando su muerte y, en algunos casos, la de otras personas. 

Algunos experimentos con animales, sí han conducido a la muerte de los animales. Es el caso de un experimento realizado con gatos privados de sueño a base de sustancias químicas para mantenerles despiertos murieron al final de quince días. Además se han realizado numerosos estudios sobre el sueño con ratas, para valorar las consecuencias de la privación de sueño en tiempo prolongado. Se sabe que las ratas murieron tras 3 o 4 semanas sin dormir y, durante ese período de vigilia, sufrieron un daño cerebral irreversible. 

Conclusión

Volviendo a la pregunta original: ¿cuánto tiempo estar despierta una persona?, la respuesta es todavía hoy incierta. Aunque Randy Gardner posea el dudoso mérito de ser la persona que más tiempo ha estado sin dormir, permaneciendo 11 días despierto, se desconoce si ha habido otros casos no reconocidos. 

Hoy, ya no se realizan este tipo de competiciones, ni se recogen en el Libro Guinness de los Rércords por lo peligroso que puede resultar para la persona estar privada de sueño durante mucho tiempo.