Por qué el espacio es negro a pesar del sol y las estrellas

Si el espacio exterior es tan inmenso y hay un gran número de estrellas en cualquier dirección y éstas brillan, ¿por qué el espacio es negro?, ¿por qué no hay luz todo el tiempo?

Esta pregunta, que parece muy absurda, en realidad no lo es, ni tampoco eres el primero en formulara. En realidad, el primer registro que hay sobre esta pregunta se remonta al año 1823 y el autor de la cuestión fue el astrónomo alemán Wilhem Olbers. Esta cuestión sobre la oscuridad en el universo se conoce como la paradoja de Olbers y plantea que el universo es infinito, estático y eterno y, a pesar de las estrellas, oscuro. 

Razones que explican la oscuridad del espacio

Es una pregunta que se han hecho muchos científicos durante siglos incluyendo a Johannes Kepler, Edmond Halley y el médico astrónomo alemán Heinrich Wilhelm Matthäus Olbers. Este astrónomo planteó lo que conocemos hoy en día como la paradoja Olbers. Veamos en qué consiste.

¿Por qué el cielo diurno es azul? Incluso un niño podría responder a esta pregunta. La luz del sol llega hasta nuestra atmósfera, la golpea y se dispersa en todas direcciones. Pero, cuando es de noche, y una parte de la Tierra no está iluminada por el sol, ese espacio que antes veíamos azul, lo vemos negro. El sol, nuestra fuente de luz, no está ahí para dispersarse. 

¿Qué ocurre en otro planeta del sistema solar? En Mercurio, por ejemplo, un planeta sin atmósfera, el cielo es negro tanto de día como de noche, así ocurre también en la Luna por el mismo motivo, no tiene atmósfera y el sol no puede dispersarse a través de ella. 

¿Nos alejamos un poco más? Si nos sumergimos en el universo, como si navegásemos por las galaxias en el Halcón Milenario, veríamos un entorno lleno de planetas y estrellas, entre otras cosas, pero no veríamos luz, no estaríamos iluminados. Nos rodearía la oscuridad del espacio y seguiríamos viendo esos puntitos blancos iluminados. Pero, ¿por qué no pueden la luz de todos ellos hacer que el cielo brille constantemente? 

Volvemos aquí al principio, si el universo es infinito, es eterno y tiene tantas estrellas, deberíamos esperar que brillara gracias a la luz que desprenden, pero todos sabemos que es negro. A esta paradoja se la conoce como la paradoja de Olbers, aquel astrónomo alemán que se planteó hace unos cuantos siglos esta pregunta. 

La paradoja de Olbers y la oscuridad del espacio

La paradoja de Olbers lo es porque, la pregunta plantea una auténtica contradicción, entre la realidad de la oscuridad en el espacio, y nuestra expectativa de que brille con la luz de las estrellas. 

Esta paradoja ha sido estudiada por muchos astrónomos e investigadores, que han tratado de darle respuesta, incluido el propio Olbers. Lejos de haber encontrado una respuesta única, lo que se ha llegado a la actualidad es la creencia de que el universo no es eterno, por el contrario, tiene una fecha de inicio. Los expertos piensan que nuestro universo puede tener 15 mil millones de años. Y desde este punto de inicio, podemos deducir fácilmente la respuesta a por qué el espacio es oscuro, ¿lo tienes?

Solo podemos ver objetos tan lejanos como la distancia a la que la luz puede viajar en 15 mil millones de años. Según la NASA, "la luz de las estrellas más lejanas aun no ha tenido tiempo de alcanzarnos y, por lo tanto, no puede contribuir a que el cielo brille".

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Además, hay otra razón por la que el espacio no brilla con la luz de todas las estrellas. La longitud de onda de la luz se alarga según nos alejamos de la fuente de luz. Haz el siguiente experimento para comprobarlo: enciende la linterna de tu móvil y comienza a alejarte de esa fuente de luz. A medida que te alejas, la longitud de onda de esa luz se alarga, lo que en términos de color, significa que ya no será más blanca, sino de color rojizo y, si te alejas mucho, llegará un punto en el que no será visible en absoluto. 

Conclusión

La razón por la que el espacio es oscuro, es porque la luz de las estrellas se debilita con la distancia, cuánto más lejos estén las estrellas, menos luz darán. Y, aunque pueda parecer que, este desvanecimiento de luz no debería producirse porque hay millones de estrellas, la realidad es que esas estrellas no han existido el tiempo suficiente como para llenar el universo con su luz. 

Además, el número de estrellas en el espacio exterior es limitado a pesar de lo abundantes que aparecen en las imágenes o cuando vas al monte y te tumbas a contemplar el cielo nocturno. Sin embargo, el hecho es que el universo sea tan enorme y existan tales distancias entre estas estrellas, afecta a la intensidad de la luz. La distancia hace que la luz sea más tenue. 

Y, otro punto a considerar es que la luz que se origina en las galaxias más lejanas a la Tierra, tratan de llegar hasta nosotros intensas y blancas pero llegan rojas debido a un fenómeno llamado desplazamiento al rojo. A medida que la luz de las galaxias más distantes intenta llegar a nosotros, parte llega en forma de luz infrarroja, que el ojo humano realmente no puede ver.