Cuál es la diferencia entre solsticio y equinoccio

Todos los años, tienen lugar dos equinoccios, el de primavera y el del otoño; pero además vivimos dos solsticios anuales, el de verano y el de invierno. Pero, ¿por qué si todos los acontecimientos marcan la entrada de una estación del año, se llaman de forma distinta? Veamos cuál es la diferencia entre solsticio y equinoccio, cuándo se producen y qué sucede en cada acontecimiento astronómico.

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Equinoccio vs solsticio: similitudes y diferencias

El equinoccio es un acontecimiento que tiene lugar dos veces al año entre el 20 y 21 de marzo y el 22 y 23 de septiembre. De esta manera, es un acontecimiento astronómico que marca el inicio de la primavera y el otoño dependiendo del hemisferio en el que nos encontremos.

Por su parte, el solsticio, aunque también ocurre dos veces al año, entre el 20 y 21 de junio y el 21 y 22 de diciembre, marcando así el inicio del verano y el invierno, según de nuevo el hemisferio en el que estemos.  

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Hasta ahí las similitudes de estos acontecimientos astronómicos, ya que equinoccios y solsticios marcan el inicio de una estación del año, sin embargo reciben nombres diferentes y tienen características distintas, veamos cuáles: 

¿Qué es un equinoccio?

Equinoccio deriva de la palabra medieval latina equinoxium, que fue modificada desde la palabra latina aequinoctium, que se forma con la fórmula aequi-equi (que significa igual) + nox (que significa noche). Por lo tanto "igual noche" nos da. una pista sobre a lo que se refiere el equinoccio: las horas de lux durante el día son iguales a las horas de oscuridad durante la noche. 

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Esta circunstancia sucede al inicio de la primavera y el otoño. Y es que, nuestra Tierra gira sobre un eje pero lo hace en un ángulo inclinado a unos 23,5 grados, así el Polo Norte suele tener un ángulo levemente hacia el sol o ligeramente alejado del sol. 

Cuando el Polo Norte está inclinado hacia el sol, el hemisferio norte experimenta días más largos y noches más cortas noches; si el Polo Norte está menos inclinado hacia el sol, las noches serán más largas que los días. Mientras esto ocurre en el hemisferio norte, en el sur sucede justo lo contrario. Sin embargo, dos veces al año, ninguno de los hemisferios está más inclinado hacia el sol o menos inclinado, por lo que, en esas fechas, se experimenta tanto en el hemisferio norte como en el sur 12 horas de luz y 12 horas de oscuridad aproximadamente. En este momento, al que conocemos como equinoccio, el sol aparece directamente sobre nuestras cabezas a lo largo del ecuador.

Celebraciones tradicionales durante los equinoccios

En muchas culturas, como la anglosajona, se ha celebrado históricamente de forma más intensa el solsticio, sin embargo, muchas culturas han festejado el inicio del otoño o la primavera con fiestas y festivales. 

- Una de estas famosas fiestas se celebraba en el antiguo México de los mayas. Durante el equinoccio se realizaba un ritual de sacrificio en la pirámide de Chichén Itzá. 

- Los antiguos griegos celebraban la vuelta de Perséfone del inframundo, quien fue secuestrada y llevada allí por su madre para convertirse en la esposa del rey Hades. Finalmente Perséfone podría regresar a la tierra pero solo durante 9 meses y volvería al inframundo durante tres meses. 

- En el Reino Unido, los seguidores de la religión Wicca se reúnen en Stonehenge, para ver el amanecer del día del equinoccio.

-En Japón el equinocio de otoño y el de primavera coincide con una celebración budista de seis días en el que recuerdan a los muertos visitando, limpiando y decorando sus tumbas.

¿Qué es un solsticio?

La palabra solsticio viene del latín “solstitium”, que significa sol y stitio (paro). El solsticio de invierno marca el día mas corto y la noche más larga del año. A partir de ese momento los días comenzarán a hacerse más largos y las noches más cortas.

En el hemisferio norte, el solsticio de invierno sucede en diciembre, y el solsticio de verano en junio. En el hemisferio sur, ocurre al contrario.

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Los solsticios, ocurren cuando los polos están en sus puntos más lejanos y cercanos al sol. Durante el solsticio de invierno a finales de diciembre, el Polo Norte tiene un ángulo más alejado y el hemisferio norte experimenta la noche más larga del año. En ese momento el sol está justo sobre el Trópico de Capricornio, esta línea imaginaria delimita los puntos más meridionales en los que el sol puede ocupar la vertical de un lugar a mediodía (el cénit). En el Trópico de Capricornio, los rayos solares caen verticalmente sobre el suelo durante el solsticio de diciembre.

El proceso es justo el contrario durante el solsticio de verano, que sucede a finales de julio. En ese momento, el sol se encuentra justo sobre el Trópico de Cáncer porque el Polo Norte está inclinado hacia el sol. En el instante, los rayos solares caen verticalmente sobre el suelo en la línea imaginaria del trópico del hemisferio norte. Así, el hemisferio norte, durante el solsticio de verano recibe más horas de luz por el día que en cualquier otro momento del año. Por el contrario, el hemisferio sur, tiene la noche más larga del año. 

¿Qué celebraciones se asocian al solsticio?

Antiguamente, este suceso era un momento para celebrar. Se conocen rituales muy antiguos asociados a los solsticios, mucho más que cualquier otra celebración que se haya llevado a cabo.

Antes del nacimiento de Cristo, los romanos ya celebraban el día del Cumpleaños del Sol y, en el año 46 a.C el solsticio de invierno tuvo lugar el 25 de diciembre. A pesar de las reformas del calendario, esta fecha sigue marcada en el calendario debido a los rituales cristianos.

Los antiguos vikingos llevaron hasta Escocia la celebración pagana del Yule, un culto al sol y al fuego. Durante el solsticio de invierno se organizaban bailes y banquetes frente a las hogueras para atraer las buenas cosechas. 

Resumen

Llamamos equinoccio al inicio de la primavera y el otoño porque deriva de una palabra latina que significa "igual noche", es decir, en esos dos momentos del año, tanto en el hemisferio norte como en el hemisferio sur, la noche y el día duran prácticamente lo mismo: 12 horas cada uno.

Llamamos solsticio al inicio del verano y el invierno porque en estas fechas se suceden el día más largo del año y la noche y más corta, o el día más corto del año y la noche más larga, según el hemisferio en el que estemos. 

Son acontecimientos astronómicos diferentes que dependen de la inclinación de la Tierra sobre el sol y de cómo incide la luz sobre nuestro planeta, así como la temperatura que marca esta misma inclinación.