Cómo hacer la maniobra de Heimlich para evitar un atragantamiento

En España, 2.336 personas fallecieron en 2017 a causa de un atragantamiento. En 2015, 2952 personas perdieron la vida en México a causa de un trozo de comida u otro objeto había quedado alojado en las vías respiratorias. En Estados Unidos, la asfixia es la cuarta causa de muerte por lesiones no intencionales. Estos datos se repiten en todo el mundo y en general, la mayor parte de los casos corresponden a niños y a mayores de 65 años. 

Conocer las maniobras de primeros auxilios destinadas a proceder en caso de asfixia son fundamentales para poder salvar la vida a una persona que no puede respirar. Aprende a hacer la maniobra de Heimlich para evitar un atragantamiento y cómo has de proceder con bebés, mujeres embarazadas o en caso de pérdida de conciencia. 

Cuándo se produce un atragantamiento

El atragantamiento se suele producir cuando algo bloquea las vías respiratorias en la garganta o la tráquea. En general, se suele producir cuando un trozo de alimento, generalmente sólido, queda atrapado en las vías respiratorias, aunque también se puede dar un bloqueo al quedar atrapado un objeto.

De esta manera, cuando algo queda atrapado en la laringe o la tráquea, el normal flujo de aire hacia los pulmones queda interrumpido, impidiendo la respiración. La asfixia, además provoca que no llegue el suficiente oxígeno al cerebro y otros órganos, lo que puede ser letal.

Qué causa el atragantamiento

En el caso de los niños, suele producirse porque los alimentos que toman no son acordes a su edad, o porque se introducen objetos en la boca, generalmente juguetes, canicas o pequeños elementos que encuentran al alcance de su mano.

En los adultos mayores, está asociado a la dificultad de tragar que presentan algunas enfermedades, así como comer con una prótesis dental mal ajustada, lo que dificulta la masticación o tener problemas de coordinación motora debido a su avanzada edad.

Otras causas frecuentes que causan atragantamiento son: 

- Comer demasiado rápido.

- Reír o hablar mientras se está masticando.

- Beber alcohol antes o durante la comida, ya que, al tener un efecto sedante, entorpece los nervios que nos ayudan a percibir si un alimento está bien triturado antes de tragar. Este efecto también lo provoca algunos medicamentos depresores del sistema nervioso central como sedantes o antipsicóticos. 

- En el mismo momento en el que alguien se está atragantando la reacción suele ser de pánico. El rostro adquiere una expresión de terror y comienza a cambiar de color ante la falta de aire para adquirir un color azulado a medida que deja de respirar. 

Las personas, durante el proceso de asfixia, tienden a abrir la boca para tratar de respirar, son incapaces de hablar en estas circunstancias y suelen a llevarse las manos a la garganta. Es importante reconocer estos signos para poder prestar la ayuda necesaria lo antes posible. 

Cómo ayudar a alguien en caso de atragantamiento

Si un trozo de comida se va por mal sitio, automáticamente el cuerpo reacciona tosiendo. Una persona que no tiene las vías bloqueadas es capaz de toser con libertad, un reflejo del cuerpo para eliminar los elementos extraños de las vías respiratorias. En caso de que no pueda toser, ni tan solo hablar, es un signo de que las vías están cerradas, es entonces cuando podemos hacer varias cosas para ayudar: 

Maniobra de Heimlich

La maniobra de Heimlich para ayudar a empujar el elemento extraño hacia fuera. Este sistema requiere de la ayuda de otra persona ya que no se puede autoaplicar.

Qué hacer si te atragantas y estás solo

En caso de estar solo, puedes aplicar una variante de la maniobra de Heimlich. Para ello, habrás de colocar un puño por encima del ombligo. A continuación, toma el puño con la otra mano y apóyate sobre el canto de una silla o una mesa flexionándote hacia delante. En ese movimiento, empuja el puño hacia arriba.

Despejar las vías con un dedo

Despejar las vías respiratorias manualmente. Se introduce un dedo hasta la parte posterior de la garganta y se extrae por medio de un barrido. En ocasiones la obstrucción está demasiado abajo para verla, pero si es visible, se puede alcanzar con un dedo y despejar las vías respiratorias. Eso sí, se debe tener cuidado de no empujar el objeto hacia dentro.

Despejar las vías respiratorias de alguien inconsciente

Si la persona se ha desmayado, túmbala boca arriba, mira dentro de la boca y realiza el movimiento de barrido con el dedo para encontrar el elemento que está bloqueando las vías. 

Si no lo encuentras, arrodíllate junto a la persona colocando una rodilla a cada lado del cuerpo y presiona con tus manos en la zona superior del abdomen realizando movimientos hacia arriba. 

Si no sale nada, comienza a realizar la reanimación pulmonar (RCP). 

Qué hacer si un bebé se ha atragantado

A un bebé no se le puede realizar la maniobra de Heimlich, en este caso la técnica consiste en colocarte sentado y sostener al bebé sobre tu antebrazo que ha de estar apoyado sobre tu muslo. La cabeza del bebé ha de estar inclinada hacia abajo. Da varios golpes suaves pero firmes en la parte media de la espalda. Esto debería bastar para ayudarle a respirar de nuevo. 

Si no funciona, dale la vuelta y coloca al bebé hacia arriba sobre tu antebrazo y con la cabeza de nuevo más baja que el tronco. Coloca dos dedos en el centro del esternón del bebé y haz cinco compresiones de tórax rápidas. Si no funciona, repite estos dos movimientos de nuevo. Pide ayuda médica urgente y efectúa la respiración boca a boca mientras llegan.

Cómo hacer la maniobra de Heimlich paso a paso

Esta maniobra, también conocida como compresión abdominal, es la técnica más conocida y usada para liberar un objeto o trozo de comida que haya quedado atrapado en la laringe o la tráquea. 

Se llama así gracias al doctor Henry Heimlich quien la describió por primera vez en 1974 y la promovió como medida para evitar atragantamientos.

Esta maniobra, que seguro has visto realizar en la televisión o has visto imágenes de ella, solo se ha de realizar cuando el bloqueo es completo o casi completo. Es decir, cuando la persona no puede hablar, emite ruidos o sonidos que indican una falta de respiración o una gran imposibilidad para respirar. Para hacer la maniobra de Heimlich correctamente has de: 

1. Colocarte por detrás de la persona que está sufriendo el atragantamiento.

2. Sitúa tus brazos alrededor de la cintura de la otra persona e inclínala un poco hacia delante.

3. Cierra el puño y colócalo por encima del ombligo de la persona.

4. Agarra con la otra mano el puño y ejerce una fuerte presión con un movimiento rápido hacia arriba, como si quisieras levantar a la persona del suelo. 

5. Repite esta maniobra de nuevo hasta que la persona logre expulsar el objeto que está bloqueando las vías respiratorias.

Esta maniobra ayuda a elevar el diafragma, al suceder esto, se ejerce presión sobre los pulmones, lo que impulsa a soltar aire a través de las vías, y además, empuja hacia el exterior aquello que está impidiendo el normal flujo de aire. 

En cualquier caso, esta maniobra solo se recomienda si la persona no puede tomar aire y no es capaz de hablar, es decir, cuando la obstrucción es grave. En caso de que la persona pueda toser, no debes interrumpir los intentos por expulsar el objeto por sí misma. 

En el caso de las mujeres embarazadas o personas muy obesas, ya que no se puede realizar la presión necesaria en el abdomen, has de colocar las manos en la base del esternón, justo en la zona donde el esternón se une con las costillas inferiores. Desde esa posición ya puedes realizar la maniobra de Heimlich.